Durante más de un siglo, la acuacultura de ostras ha prosperado en las aguas de Morro Bay, pero el cambio climático actual representa una amenaza significativa para esta industria multimillonaria. Los productores locales están implementando soluciones innovadoras para proteger sus operaciones a medida que la acidificación oceánica se convierte en una preocupación creciente.
Bajo las olas de Morro Bay, crecen cerca de cinco millones de ostras, mientras que en tierra, los trabajadores agilizan el proceso para satisfacer la demanda. En la Compañía de Ostras de Morro Bay, el miembro del equipo Robert Moon estima que producen alrededor de 800 docenas por semana, variando según la demanda.
Sin embargo, las condiciones climáticas cambiantes están poniendo en riesgo la acuacultura. Cambios en la temperatura y el pH, especialmente la acidificación oceánica, presentan nuevos desafíos para los cultivadores. Nick Soares, del Programa Nacional del Estuario de Morro Bay, colabora estrechamente con los productores y los equipos de investigación que monitorean el estuario, destacando la importancia de la temperatura y el pH en esta problemática.
En el Centro para Ciencias Costeras y Marinas de Cal Poly, investigadores estudian estos impactos. En el laboratorio de la Dra. Emily Bockmon, estudiantes y profesores analizan cómo el aumento del CO2 atmosférico altera la química del agua marina. Se ha documentado que el pH del agua de mar disminuye con el tiempo, asociado al incremento del CO2 atmosférico, una tendencia preocupante para la salud marina.
El aumento del dióxido de carbono en la atmósfera hace que más CO2 se disuelva en el océano, formando ácido carbónico que reduce el pH del agua. Esta acidificación tiene efectos en todo el ecosistema marino, pero para los cultivadores la preocupación principal es el desarrollo de las conchas de las ostras. Las etapas más tempranas de la vida de la ostra son las más vulnerables a estos cambios ambientales.
Nate Reiss, de la Compañía de Ostras Grassy Bar, explicó que la acidificación dificulta el trabajo de las hatcheries, ya que las crías enfrentan problemas para formar sus conchas. En sistemas como el Floating Upweller System (FLUPSY), las semillas de ostra crecen desde unos pocos milímetros hasta el tamaño de una moneda de veinticinco centavos antes de ser colocadas en la bahía.
Por fortuna, las condiciones locales de Morro Bay ofrecen cierta protección. La corriente de agua que llega desde Chorro Creek aporta compuestos que ayudan a neutralizar la acidez, funcionando como un amortiguador natural. Soares señala que este afluente parece mitigar la acidificación agregando carbonatos y otros iones que previenen la reducción del pH.
Aunque las pérdidas han sido limitadas en Morro Bay, otros hatcheries en la costa oeste enfrentan dificultades mayores, como en Oregón. Se espera que la acidificación se extienda durante el próximo siglo, y la Agencia de Protección Ambiental indica que el océano está en su nivel más ácido en los últimos dos millones de años.
Los productores locales ya están adaptándose a estos retos futuros, invirtiendo en el mercado de la ostra nativa Olympia y empleando pastos marinos que elevan el pH del agua como medida protectora. Esta estrategia busca gestionar la química del agua colaborando con los lechos de ostras.
A pesar de los obstáculos, los agricultores mantienen un optimismo fundamentado en la capacidad de innovación y adaptación. Nate Reiss destaca que las granjas de ostras de California están descubriendo rápidamente soluciones, lo que genera una gran esperanza para la continuidad y resiliencia de esta industria emblemática de Morro Bay.
