Por primera vez en California, la gripe aviar ha sido detectada en mamíferos marinos, específicamente en crías de elefantes marinos en el Parque Estatal Año Nuevo, ubicado en el condado de San Mateo. Siete crías destetadas dieron positivo a la gripe aviar, un hallazgo que ha puesto en alerta a los responsables de la fauna local para contener la propagación del virus.
Las pruebas iniciales fueron realizadas en el laboratorio de Christine Johnson, directora del Instituto para Perspectivas Pandémicas de la Universidad de California en Davis, quien confirmó que las muestras luego fueron validadas por el Laboratorio Nacional Veterinario. Las crías presentaban signos de enfermedad respiratoria y neurológica, manifestados en debilidad, temblores y convulsiones, síntomas característicos de la influenza aviar altamente patógena (HPAI).
Lamentablemente, las crías no sobrevivieron y no existió tratamiento posible para salvarlas. Hasta ahora, se estima que aproximadamente 30 ejemplares de la colonia podrían haberse visto afectados y se continúa con la revisión y análisis de más muestras en varios laboratorios.
En el condado de San Luis Obispo, las organizaciones locales ya están informadas sobre el brote. Dan Falat, superintendente del Distrito de la Costa de San Luis Obispo de los Parques Estatales de California, señaló que mantienen comunicación continua con sus homólogos en Santa Cruz, quienes trabajan en mando unificado con la NOAA, Fish and Wildlife y otras agencias para monitorear la situación y compartir información relevante.
La profesora Heather Liwanag, investigadora de Cal Poly y doctora por la Universidad de California en Santa Cruz, ha estado monitoreando las colonias de elefantes marinos en Piedras Blancas cerca de San Simeón durante varios años y ha estado atenta a la posible llegada del virus. Destacó que la gripe aviar ha causado daños significativos a elefantes marinos en el hemisferio sur, y que las aves migratorias, principales vectores del virus, pueden trasladarlo entre hemisferios.
Aunque el brote en el condado de San Mateo parece estar contenido localmente, el equipo de la profesora Liwanag está listo para colaborar en pruebas a sellos asintomáticos de la Costa Central si las agencias lo requieren, en coordinación con The Marine Mammal Center, que ha suspendido temporalmente la respuesta a emergencias con elefantes marinos y sellos comunes del Pacífico por precaución.
Hasta el jueves 26 de febrero, no se han detectado casos de gripe aviar en la Costa Central. Las autoridades continúan con la vigilancia estricta para proteger la vida silvestre y prevenir una mayor propagación del virus entre las especies marinas de la región.
