La policía de San Luis Obispo está reforzando la vigilancia y control sobre los conductores de motocicletas eléctricas de alta potencia que se venden y circulan como bicicletas eléctricas, pero que legalmente son consideradas motocicletas según la legislación de California. Estos vehículos, conocidos a menudo como «moto-bikes», son fáciles de identificar, ya que sus conductores suelen desplazarse a velocidades de tráfico normales, según explica el oficial Nolan Parsons, del departamento de tránsito en motocicleta.

Las bicicletas que no requieren asistencia para pedalear son ejemplos claros de motocicletas de dos ruedas y un solo ocupante que pueden etiquetarse incorrectamente como bicicletas eléctricas. Estas verdaderas motocicletas requieren licencia para ser conducidas, y no pueden circular en carriles bici, aceras ni ser manejadas por personas menores de cierta edad.

Estos vehículos pueden alcanzar velocidades de hasta 120 km/h, superando ampliamente los límites legales para las bicicletas eléctricas en California. Marcas específicas como Surron y Talaria son frecuentes en las calles locales, y ofrecen modelos que combinan la maniobrabilidad de una bicicleta con la potencia de una motocicleta para uso fuera de carretera.

La ley californiana clasifica las bicicletas eléctricas legales en tres categorías según su asistencia y velocidad máxima: Clase 1 solo con asistencia al pedal hasta 32 km/h, Clase 2 con acelerador o asistencia hasta 32 km/h, y Clase 3 solo con asistencia hasta 45 km/h. Todas deben contar con pedales operativos y un motor con potencia máxima de 750 vatios, y no requieren licencia ni registro si cumplen estas condiciones.

La clave para distinguir una bicicleta eléctrica legal de una motocicleta es la presencia de pedales. Las «moto-bikes» ilegales carecen de pedales y tienen reposapiés, indicando que no requieren propulsión humana. Las que exceden los límites legales se clasifican como ciclomotores o motocicletas y requieren licencia, registro y seguro para circular.

El problema se agrava con conductores sin experiencia ni formación en educación vial. En el sur de California, las lesiones por accidentes con bicicletas eléctricas y motocicletas eléctricas aumentaron un 430% en los últimos cuatro años, y un estudio de UC San Diego reportó un incremento del 300% en lesiones entre menores de 18 años de 2019 a 2023.

Los residentes usuarios de bicicletas eléctricas legales manifiestan preocupación por la falta de precaución y el desconocimiento de las normas por parte de muchos jóvenes. La policía no busca sancionar a todos los usuarios, pero sí actuará con firmeza ante conductas peligrosas como derrapes, no respetar señales de tránsito o conducir en sentido contrario. California ha endurecido las regulaciones con leyes recientes que limitan la potencia y velocidad, exigen baterías con certificación UL y prohíben kits de modificación ilegal, permitiendo la confiscación de vehículos y multando a los padres por infracciones de menores. Además, el uso del casco es obligatorio según la clase de bicicleta y la edad del conductor.