Dos meses después de que un presupuesto federal propuesto generara preocupación por un déficit de 4 millones de dólares para el dragado del Puerto de Santa Bárbara, el congresista Salud Carbajal anunció que se ha asegurado más de 6 millones de dólares en fondos federales para mantener el proyecto en marcha este año.
Este cambio en la financiación se produjo luego de que las autoridades municipales advirtieran en febrero que la pérdida del apoyo federal, que ha financiado el dragado rutinario durante casi tres décadas, podría poner en riesgo la navegación segura y el acceso al puerto debido a la acumulación de sedimentos.
Liam Kennedy, empleado del Paddle Sports Center, destacó la importancia del dragado regular para el funcionamiento del puerto, señalando que es fundamental dragar cada año para evitar que el puerto se convierta en una playa.
Por su parte, el pescador local Matthew Liso explicó que este problema tiene años y requiere una planificación más consistente y a largo plazo. Señaló que si la boca del puerto se cierra, no pueden salir a trabajar, lo que genera un efecto en cadena que afecta la venta de productos a los restaurantes. Además, agregó que las aguas poco profundas elevan la temperatura, lo que puede provocar la muerte de los peces en los muelles y dificulta la salida del puerto, especialmente con oleaje.
En un correo electrónico, el funcionario municipal Mike Wiltshire informó que el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU. completó un ciclo de dragado la semana pasada, lo que se espera mantenga despejado el canal del puerto durante el verano y el otoño.
El financiamiento federal de 6.15 millones de dólares se destinará a futuros ciclos de dragado, suficientes para al menos dos operaciones adicionales: una en el invierno de 2026 y otra en la primavera de 2027. Se aclaró que ni el Departamento de la Costa de Santa Bárbara ni la ciudad reciben directamente estos fondos; estos se asignan al Cuerpo de Ingenieros del Ejército, responsable de la gestión del proyecto.
De la suma total, aproximadamente 4.9 millones de dólares están destinados a costos directos de dragado, mientras que 1.2 millones se utilizan para personal, gastos administrativos y gestión del proyecto del Cuerpo de Ingenieros. Para el próximo año fiscal, la financiación restablece las operaciones de dragado a su alcance y cronograma habituales, aunque no hay asignación confirmada más allá del año fiscal 2026. Aun así, el Cuerpo de Ingenieros podría usar fondos remanentes después de completar los ciclos.
Aunque existe incertidumbre sobre la financiación futura, las autoridades no anticipan impactos ni retrasos en las operaciones del puerto actualmente, gracias al ciclo de dragado recién terminado y la disponibilidad presente de fondos. De cara al futuro, destacaron la necesidad de una defensa continua para asegurar ciclos de dragado posteriores y mantener la accesibilidad del puerto.
