El condado de Santa Bárbara se convertirá en un inesperado centro de fútbol internacional el próximo verano, al ser la sede de preparación para dos selecciones nacionales que competirán en la Copa Mundial de la FIFA 2026. Westmont College será la base de entrenamiento del equipo masculino de Catar, mientras que la Universidad de California en Santa Bárbara (UCSB) albergará a la selección de Austria durante su preparación para el torneo.
Esta doble elección sitúa al condado de Santa Bárbara entre un selecto grupo de comunidades en Estados Unidos elegidas para alojar a múltiples equipos en el marco del evento deportivo más grande del mundo. Jeff Raymond, director atlético asociado en Westmont College, explicó que la relación con la FIFA comenzó hace aproximadamente un año cuando recibieron a un equipo para la Copa Mundial de Clubes. Esta alianza facilitó que Catar eligiera Westmont como su base previa al inicio de la competencia.
La llegada del equipo de Catar ha generado gran entusiasmo entre los aficionados locales. Los funcionarios de Westmont subrayan que esta oportunidad atraerá atención internacional tanto al campus universitario como a toda la comunidad de Santa Bárbara. Ron Smith, director atlético asociado para comunicaciones en Westmont, destacó que participar en un evento de la magnitud del Mundial es un honor y un privilegio que eleva el perfil regional.
Paralelamente, la selección austriaca pasará cerca de un mes preparando el Mundial en UCSB. Jayson Simpson, director atlético asistente en UCSB, manifestó la emoción que esto representa para la universidad y la ciudad de Goleta, resaltando la importancia de tener una experiencia de talla mundial tan cerca de casa.
Según los organizadores del torneo, 39 selecciones nacionales tendrán bases en Estados Unidos durante el Mundial, y Santa Bárbara es una de las pocas áreas elegidas para hospedar a más de un equipo, lo que ha provocado gran expectativa entre los seguidores del fútbol en la región.
Los comercios locales también anticipan un aumento en el interés de visitantes y aficionados. James Rafferty, propietario de The Press Room, un conocido punto de encuentro para los fans del fútbol, destacó cómo la cultura futbolística ha estado arraigada en el lugar desde sus inicios, desafiando preconcepciones sobre la popularidad del deporte en la zona.
La presencia simultánea de dos selecciones nacionales no solo posicionará al condado de Santa Bárbara en el escenario internacional, sino que también ofrecerá a los residentes una oportunidad única de vivir el Mundial desde cerca. «El deporte realmente une a las personas», afirmó Simpson, consolidando la importancia social y cultural de este acontecimiento.
La Copa Mundial de la FIFA 2026 comenzará el 11 de junio y se llevará a cabo en Estados Unidos, Canadá y México, prometiendo ser un evento histórico y de gran impacto para las comunidades anfitrionas.
